La comunidad de periodismo de datos está creciendo rápidamente en Asia. Es posible que te hayas topado con proyectos interesantísimos de los equipos gráficos de Caixin (China), Readr y Apple Daily (Taiwán), Rappler (Filipinas) o Malaysiakini (Malasia). Para este artículo, quisimos analizar de cerca a uno de los jugadores más importantes de la región: el South China Morning Post (SCMP).

La publicación ha hecho un trabajo increíble en los últimos años, ganando más de 100 premios internacionales en cuatro continentes.

Darren Long ha liderado la transición del equipo de gráficos del SCMP del producto impreso al producto digital desde 2014. Este año, se une a más de veinte expertos internacionales como miembro del jurado de los Sigma Awards, un nuevo concurso de periodismo de datos patrocinado por Google News Initiative y organizado por DataJournalism.com.

En esta entrevista, hablamos sobre la situación del periodismo de datos en Asia, la relación entre gráficos y datos, y qué pueden aprender los periodistas de datos del equipo de gráficos de SCMP.

Usted viene del diseño, pero muchos de sus proyectos en SCMP involucran datos e información. ¿Cómo llegó al periodismo de datos?

Creo que provenir de otro entorno me ayudó. Comencé mi carrera como ilustrador hace casi tres décadas pero me volqué a la dirección de arte para crear puentes entre lo que me parecía una desconexión entre las palabras y las imágenes. Mi mayor desafío cuando me convertí en director de gráficos en el SCMP hace cinco años fue hacer el cambio del producto impreso al producto digital. Si bien el producto impreso es mi primer amor, leo todas mis noticias en el teléfono y me di cuenta de que necesitábamos darles a nuestros lectores la oportunidad de disfrutar de nuestro trabajo en sus teléfonos. Eso significó un cambio enorme en la forma en que hacemos las cosas, no solo a nivel técnico sino también estético, para asegurarnos de que nuestro trabajo tuviera tanta potencia visual en una pequeña pantalla de iPhone como en una página de gran formato.

Fue un work in progress. En los primeros días de esa transición digital, creamos gráficos que básicamente solo había que poner en línea y que tenían que ver con el trabajo de investigación de la versión impresa. Un ejemplo fue nuestro estudio de las inversiones de China en el extranjero, donde mostramos todas las fusiones y adquisiciones con un valor superior a los US$100 millones realizadas entre 2005 y 2015.

Este tipo de gráficos eran geniales, pero no lo suficientemente buenos para el teléfono.

Agregamos algo de sangre nueva y el equipo trabajó en conjunto para aprender programación. Pensamos en cómo lograr que nuestras historias visuales evolucionen con el tiempo, en lugar de telegrafiar la idea a los lectores con una sola imagen. Cuando nos dimos cuenta de que desplazarse en línea significaba que teníamos más espacio para desarrollar una narrativa, nuestros avances se convirtieron en Lightning en Hong Kong y Los cinco proyectos principales de la Iniciativa Belt and Road.

¿Cómo describirías la situación actual del periodismo de datos en Asia? ¿En qué se diferencia de otras regiones, como Norteamérica y Europa?

La libertad de prensa es un problema en Asia. ¿Recuerdas a los periodistas de Reuters que fueron encerrados en Myanmar? ¿Y Maria Ressa de Rappler, a quien el presidente de Filipinas persigue con el pretexto de la evasión fiscal? Las visualizaciones de datos asiáticas tienden a evitar temas delicados y tienen menos denuncia que en Occidente.

Los datos en sí son nuestro mayor desafío.

Incluso con todas las libertades que luchamos por mantener en Hong Kong, todavía nos resulta difícil conseguir datos confiables sobre China. Singapur, a pesar de toda su censura, produce cosas grandiosas. The Straits Times, por ejemplo, produce piezas interactivas de calidad como esta guía infográfica sobre la neblina contaminente que se instala en el país.

Hay otras grandes visualizaciones que surgen en Asia. En Corea del Sur, Sung Hwan Jang tiene algunas infografías impresionantes en su sitio 203 ×, y mis amigos de Kompas, un periódico en Indonesia, están haciendo un trabajo excelente. Me encanta la pieza Rentetan Senja Mencekam di Gelora, y sus coberturas culturales como Makam Unik Orang Toraja — Tutur Visual, y Makam Unik Orang Toraja — Tutur Visual, una pieza interactiva ambiental que invita al lector a encontrar cinco mariposas raras.

Incluso en China, donde internet está altamente censurado, se están desarrollando algunas piezas preciosas, como esta de Caixin y esta de The Paper. Sixth Tone también está demostrando su innovación con piezas como Hu Line: viaje por el corazón de China.

Los proyectos basados en datos producidos por SCMP son muy distintos de los de otras publicaciones conocidas por su periodismo de datos, porque el equipo hace mucho hincapié en la imagen y el diseño.

¿Cómo ve la relación entre gráficos y datos? ¿Cree que los gráficos vienen antes que los datos/información?

Creo que los datos son lo primero y las imágenes se nutren de ellos. Lo mismo ocurre con el diseño de la página: no seleccionaría fotos ni diseñaría una página sin leer la historia.

Puede que el aspecto visual de nuestras historias sea tan llamativo que las personas no se den cuenta de que la imagen fue diseñada a partir de datos.

Incluso la pieza «Cómo la reforma y apertura de China transformó a las familias pobres en compradores de clase media» se basó en el estudio de los datos antes de que se nos ocurriera el concepto.

Nuestro equipo de gráficos proviene principalmente de la tradición impresa, lo que significa que la interpretación de datos no es algo natural en todos nosotros. Y usamos eso en nuestro favor, porque necesitamos pensar visualmente para comprender la información antes de transmitirla a los lectores.

2017: récord en seguridad en el cielo es un gran ejemplo. Adolfo Arranz se inspiró cuando escuchó la noticia e inmediatamente quiso mostrar que muchos vuelos habían despegado y que pocos se habían estrellado. El concepto llegó a él en un momento «eureka», pero averiguar cómo comunicarlo tomó un par de días.

¿Cómo es el workflow y la línea de tiempo típicos para producir un proyecto de periodismo de datos en SCMP? ¿Qué tan grande es el equipo y cómo colabora con otras secciones de la publicación?

Todo lo que hacemos comienza con una investigación y con un lápiz y un papel para dibujar ideas. Todo tiene que ver con las ideas. El equipo gráfico está conformado por 11 personas de ocho nacionalidades diferentes y antecedentes variados (bellas artes, diseño, periodismo, informática). Cinco diseñadores se concentran en varios gráficos simultáneamente, mientras que otros cinco trabajan en noticias diarias e ilustraciones editoriales de opinión. Tenemos un ingeniero que nos ayuda a todos. Mi papel es como el de un director de orquesta. Todo suena bien cuando todo está afinado, pero si un instrumento se va fuera de tempo, yo soy el responsable.

La mayoría de nuestras infografías son autoiniciadas, pero también colaboramos con otras secciones, especialmente si la historia necesita informes especializados. Por ejemplo, con los recientes gráficos de las manifestaciones, Pablo Robles concibió la pieza 100 días de protestas en Hong Kong como una forma de mostrar los niveles de violencia que afectan a la región. La investigación, los informes, el texto, la edición, los gráficos, las animaciones de videos, etc., fueron realizados por el equipo de gráficos. Las palabras para De Occupy 2014 a las protestas de 2019(foto de arriba), por su parte, fueron escritas por un periodista del staff mientras se nos ocurrían las imágenes y la línea de tiempo conceptual.

La serie de historias visuales MIC2025 del año pasado fue un desafío ya que involucró distintas secciones del periódico. La parte más difícil de trabajar con otras secciones es que tienden a buscar datos para apoyar una noción preconcebida, mientras que nosotros queremos explorar los datos primero, y luego visualizarlos antes de encontrar una historia, y así dejar a los lectores libres para sacar sus propias conclusiones.